La alergia es una susceptibilidad especial de algunas personas que hace que respondan de una forma exagerada ante la exposición a uno o varios elementos externos o alérgenos. Las alergias afectan al 20-25% de la población. La piel y las vías respiratorias son las zonas del organismo más expuestas al contacto con los alérgenos, por lo que son los órganos que con mayor frecuencia sufren reacciones alérgicas, generalmente caracterizadas por un proceso de inflamación. En la piel genera dermatitis; en los ojos, conjuntivitis; en la mucosa nasal, rinitis; y cuando afecta a los bronquios, asma. Si el alérgeno es ingerido (alimentos o medicamentos), entonces puede afectar también al aparato digestivo ocasionando diarreas y dolor abdominal.
En el caso de las reacciones a alimentos, medicamentos o picaduras de insectos, las manifestaciones pueden aparecer simultáneamente implicando a distintos órganos (piel y mucosas, vías respiratorias, tracto digestivo, etc.) y conformando un cuadro con síntomas generalizados. Las reacciones generalizadas más intensas y de presentación inmediata tras la exposición al alérgeno constituyen una urgencia médica, dada su potencial gravedad. Aunque en la mayoría de los casos las reacciones son más o menos leves, en ocasiones la alergia puede llegar a causar un shock anafiláctico (fallo sistémico generalizado) e incluso la muerte.
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